Medir y comparar · Nivel 5

Qué mide
ese número

«Este año he ganado 40.000 €.» «En mayo no pude pagar la nómina.» Las dos frases son verdad a la vez y no se contradicen en nada. Una cuenta lo que pasó por caja en doce meses. La otra, lo que había un martes por la mañana. Antes de operar con un número hay que saber cuál de las dos cosas es.

Todo número es un nivel o un caudal

La imagen es una bañera y funciona para todo.

• El nivel del agua es lo que hay ahora mismo. Se mide en litros y tiene fecha: son las siete y hay ochenta litros.
• El grifo y el desagüe son caudales. Se miden en litros por minuto y no tienen fecha, tienen periodo.

Un caudal no es agua. Es agua por unidad de tiempo, y solo se convierte en nivel dejándolo correr. Por eso no se pueden sumar: ochenta litros más diez litros por minuto no da noventa de nada.

En euros, lo mismo. 4.000 € en la cuenta es un nivel. 1.800 € al mes es un caudal. Quien dice «tengo 4.000 y gano 1.800, o sea 5.800» ha sumado un litro con un litro por minuto.

Nosotros lo llamamos fondo y caudal, porque «nivel» ya significa otra cosa en este sitio. En contabilidad son el balance y la cuenta de resultados. En física, una magnitud y su derivada. Es la misma distinción con tres nombres.

Cómo se distinguen sin pensar

Hay una pista que no falla: el caudal lleva un «al mes» pegado detrás, aunque no se diga. Si la frase admite «¿en cuánto tiempo?», es caudal. Si admite «¿a qué fecha?», es fondo.

Fondo · cuánto hay	Caudal · cuánto pasa
Lo que tienes en el banco	Lo que ingresas
Lo que debes de hipoteca	La cuota que pagas
La deuda pública	El déficit
Gente en paro	Contratos firmados
Seguidores	Alcance
Clientes que tienes	Clientes que entran y se van
Existencias en el almacén	Ventas

Mira la tercera fila un momento. Deuda y déficit es el par que más confusión pública genera en España, y no es un problema de economía: es este.

Cómo saber dónde estás

Escribe las seis antes de seguir. La 4 y la 6 no piden una palabra, piden un número.

Ver las seis respuestas

1. Fondo Tiene fecha. Son 4.000 € hoy, y mañana pueden ser otros. Nadie pregunta «¿4.000 € al mes?» porque la frase ya suena rara, y esa rareza es la pista.
2. Caudal Lleva el periodo dicho. La unidad completa no es «euros», es «euros al mes», y escribirla entera es medio nivel.
3. Sí Ganar 40.000 € es un caudal repartido en doce meses. La nómina se paga con el fondo que hay ese día. Se puede tener un año bueno y un martes malo, y le pasa a muchísima gente que se cree en apuros cuando solo está desacompasada.
4. Seis meses No 40.000 €. Un fondo dividido entre un caudal da tiempo, y el tiempo es lo que decide. Esta división es lo más útil de todo el nivel.
5. No Ha subido menos deprisa. Mientras el déficit sea mayor que cero se sigue añadiendo deuda: el grifo entra más flojo y la bañera sigue llenándose.
6. Falta el periodo Sin él no se pueden ordenar. Con catorce pagas, 1.400 € al mes son 19.600 € al año, así que gana más el de 21.000 €. Con doce pagas son 16.800 € y la diferencia se dobla.

Qué significa lo que has contestado

Si has contestado esto	Es que
Has dudado en la 1 o en la 2	Todavía no separas la foto de la película, y sin eso las otras cuatro no salen. Es lo primero y se arregla en una tarde escribiendo la unidad entera.
Que la 3 no puede ser	Estás sumando el caudal del año al fondo de mayo. Es el error que hunde negocios rentables, y tiene su propia pieza en este sitio.
40.000 € en la 4	Has contestado con el fondo a una pregunta de plazo. El número que decide no son los 40.000 €: son los seis meses.
Que sí en la 5	Te ha llevado el idioma. Bajar el déficit es cerrar un poco el grifo, no vaciar la bañera, y la frase suena a lo segundo.
Un nombre en la 6, sin pedir el periodo	Comparas cifras en vez de caudales. Con dos periodos distintos los números no se pueden ordenar, y el anuncio de empleo lo sabe.
Las seis, con los 19.600 € puestos	Este nivel lo tienes. El 6 es el que sigue: media, mediana y el dato que engaña.

Fallar la 4 y la 5 es lo más común, y las dos son las que cuestan dinero. La 3 la falla mucha gente que lleva años facturando.

Qué hacer, en concreto

Dos preguntas, siempre en este orden, delante de cualquier cifra:

Y una costumbre que resuelve el resto sola: escribe la unidad entera. No «2.000 €», sino «2.000 €/mes». Esa barra es lo que impide sumar mal, porque la suma imposible se ve a simple vista en cuanto las dos unidades están escritas.

Con eso, las operaciones que valen son estas cinco. La cuarta es la que casi nadie hace y la que más decide:

Operación	Qué sale
Fondo + fondo, a la misma fecha	Un fondo. Lo que tienes en dos cuentas se suma sin problema.
Caudal + caudal, en el mismo periodo	Un caudal. Dos sueldos al mes sí se suman.
Caudal × tiempo	Lo que se acumula. 1.800 €/mes durante 12 meses son 21.600 €.
Fondo ÷ caudal	Tiempo. 40.000 € entre 6.500 €/mes son seis meses de vida.
Fondo + caudal	Nada. No existe. Si te sale un número, has perdido el periodo por el camino.

Y una regla de conversación que sirve en una reunión y en una consulta médica: cuando te den un fondo, pide el caudal. Cuando te den un caudal, pide el fondo. Casi siempre te dan el que tranquiliza.

Pruébalo con tus números

Dos cajas. La primera es la bañera y la segunda es el anuncio de empleo.

En qué te vas a equivocar

Sumar un fondo con un caudal

«Tengo 3.000 € y gano 2.000 al mes, así que ando por los 5.000.» El motivo es que los dos vienen escritos en euros, y la unidad tapa que uno lleva un «al mes» colgando. Es el mismo fallo que sumar ochenta litros y diez litros por minuto, solo que en euros nadie se ríe.

Creer que si el caudal baja, el fondo baja

El déficit se reduce y la deuda sigue subiendo. La empresa recorta gastos y el agujero sigue creciendo. El motivo aquí es el idioma: «bajar el déficit» suena a bajar la deuda, cuando solo significa que el grifo entra más flojo. Para que la bañera baje no basta con cerrar el grifo, hay que abrir el desagüe.

Comparar dos caudales con periodos distintos

1.400 contra 21.000, o el precio mensual contra el anual en dos tarifas. El motivo es que el ojo compara el tamaño de la cifra antes de leer lo que hay detrás, y quien redacta la oferta lo sabe. Cuando dos precios vienen en periodos distintos, casi nunca es descuido.

Quedarte con el fondo cuando lo que decide es el plazo

«Tenemos 40.000 € en caja» no dice nada hasta dividirlo entre lo que se va cada mes. El motivo es que el fondo tranquiliza y el plazo asusta, así que en una reunión sale el fondo. Lo mismo con los ahorros de casa: lo que importa no es cuánto hay, es cuántos meses son.

Por qué esto está en la base de un mapa de negocios

Porque es la habilidad que hay debajo de leer cualquier cuenta, y sin ella los números se miran pero no se leen.

Contabilidad es literalmente esta distinción convertida en oficio. El balance es un fondo con fecha —lo que hay y lo que se debe a 31 de diciembre— y la cuenta de resultados es un caudal —lo que pasó durante el año—. Son dos documentos porque son dos clases de número, y quien no los separa lee los dos como si fueran el mismo. La partida doble que da nombre a esta escuela vive justo ahí.

Con los números de Tostado, la marca de café del máster de Marketing: 20.000 visitas al mes al 2% son 400 pedidos al mes, y a 28 € de ticket, 11.200 € al mes. Todo eso es caudal. Las 12 cafeterías que distribuyen la marca son un fondo. Un plan que las suma no es un plan.

Y donde esto se vuelve un problema de caja está contado con cifras en «facturo mucho y no tengo dinero», que es la misma idea con el reloj puesto.

De aquí cuelgan otras dos, y no son de negocios:

• Alucinaciones y verificación, en el máster de IA. «El modelo falla un 3%» es un caudal por uso y no dice cuánto trabajo es. En Bermejo & Asociados, con 1.400 correos al mes y un 78% de borradores aprovechables, quedan 308 correos al mes que hay que rehacer. El porcentaje no se revisa; los 308 sí.
• Diferencias individuales, en el de Psicología. La nota de un test es un fondo: una foto de una mañana. Lo que quieres predecir es un caudal, lo que esa persona produce cada mes durante años. Contratar mirando solo la foto es el mismo error con una cara delante.

Y en el mapa: el nivel 6, media, mediana y el dato que engaña, pide este aprobado. Tiene sentido, porque una media de fondos y una media de caudales no significan lo mismo aunque se calculen igual.

De dónde sale esto

• Cronin, M., Gonzalez, C. y Sterman, J. (2009). Why don't well-educated adults understand accumulation?, en Organizational Behavior and Human Decision Processes. El trabajo de referencia. Con un gráfico de entradas y salidas delante, adultos con formación de posgrado fallan al decir cómo evoluciona el nivel. No es cálculo: es que no separan las dos clases de número.
• Sterman, J. y Booth Sweeney, L. (2007). Understanding public complacency about climate change, en Climatic Change. El mismo fallo con emisiones y concentración: mucha gente cree que estabilizar las emisiones estabiliza el nivel. Es deuda y déficit con otro nombre.
• Sterman, J. (2000). Business Dynamics. De aquí sale la bañera como forma de explicarlo, y el vocabulario de fondos y caudales aplicado a empresas.
• Forrester, J. (1961). Industrial Dynamics. El origen. Separó por primera vez los dos tipos de variable para poder simular una empresa, y de ahí bajó a todo lo demás.
• Stevens, S. S. (1946). On the theory of scales of measurement, en Science. Cuatro páginas sobre qué operaciones permite cada clase de número. Es el artículo que puso por escrito que no todo lo que se escribe con cifras se puede sumar.

Comprueba que lo has entendido

Doce preguntas de un banco de setenta y nueve, distintas cada vez, así que volver no es memorizar. No te dice si aciertas hasta el final: si te lo dijera, las doce se contestan por descarte. Con un 70% el nivel cuenta en tu mapa.

No te preguntan qué es un fondo. Te ponen una frase delante y tienes que decidir qué se puede hacer con ella.

Un tercio son de otro tipo: te enseñan una cuenta ya hecha por otro y tienes que decir en qué paso se rompe. Casi siempre la aritmética está bien y lo que falla es el primer paso, donde se eligió qué número mirar. Una de cada cuatro no se rompe en ninguno, y esa también es una respuesta.